Los surfactantes son los productos más versátiles de la industria química. Se utilizan en todas las áreas industriales, desde detergentes domésticos hasta lodos de perforación y alimentos y productos farmacéuticos.
El término surfactante proviene de la palabra agente tensioactivo. Son moléculas anfifílicas y, por lo tanto, se absorben en la interfase aire-agua. En la interfaz, se alinean de manera que la parte hidrofóbica está en el aire y la parte hidrofílica en el agua. Esto provocará una disminución de las tensiones superficiales o interfaciales.
Hay cuatro grupos de tensioactivos:
Tensioactivos aniónicos tienen carga negativa. En términos de cantidad, representan el grupo más importante de tensioactivos. Hacen mucha espuma, tienen el mayor poder de lavado y, por lo tanto, se utilizan principalmente para detergentes. También se pueden encontrar en detergentes para limpieza y lavavajillas, así como en productos/champús para la limpieza y el cuidado de la piel.
Tensioactivos catiónicos están cargados positivamente. Limpian menos, pero suavizan la ropa, facilitan el peinado del cabello y tienen un efecto antiestático. Forman parte de suavizantes de telas y acondicionadores para el cabello. Ciertos tipos tienen un efecto biocida y, por lo tanto, se utilizan en desinfectantes.
Tensioactivos no iónicos no tienen carga. Se utilizan como agentes de lavado y limpieza y como emulsionantes. También se pueden encontrar en muchos productos de limpieza y cuidado de la piel. Son menos sensibles a la dureza que los tensioactivos aniónicos y desarrollan su rendimiento incluso a bajas temperaturas de lavado.
Tensioactivos anfóteros tienen carga negativa y positiva al mismo tiempo. Se añaden a otros tensioactivos como cotensioactivos y se pueden encontrar en detergentes para lavavajillas a mano, champús y otros productos cosméticos.
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